La rueda se inventó hace cinco mil años. Hasta su aparición las personas se trasladaban a caballo o a pie. Con este invento comenzaba la revolución de los transportes: primero, se construyeron carros de dos ruedas tirados por bueyes; después, carrozas de cuatro ruedas tiradas por caballos... Y, poco a poco, las máquinas se hicieron más complejas, hasta llegar a las naves espaciales de nuestros días. La revolución de los transportes ha permitido trasladar más carga y aumentar la velocidad de desplazamiento.

Medios de transporte

Los medios de transporte son los vehículos que utilizamos para desplazarnos de un lugar a otro y para transportar nuestras mercancías.

Las infraestructuras de transporte son las vías por donde circulan los vehículos: carreteras, vías férreas, estaciones, túneles, puentes, canales, puertos, aeropuertos...

Cada día se llevan a cabo en el mundo millones de desplazamientos de personas y mercancías. Las actividades económicas se ven favorecidas si los medios de transporte son buenos, rápidos, seguros y baratos.

Normalmente los medios de transporte se clasifican en tres grandes grupos: terrestres, acuáticos y aéreos.

• En función de cuántas personas transporten pueden ser: individuales (sirven para desplazar a una sola persona) o colectivos (tienen capacidad para llevar a muchas personas: coches, trenes, barcos, aviones...).

• En función de quién sea el propietario hablamos de transportes privados, si pertenecen a una persona o empresa (por ejemplo, el coche familiar) o públicos (por ejemplo, el metro).

El avión y el tren de alta velocidad son los medios de transporte más rápidos. El barco es más lento, aunque por lo general permite transportar más carga.

Transporte terrestre

Los coches, los ciclomotores, los autobuses, las furgonetas, los camiones y los trenes son los principales medios de transporte terrestres. Estos vehículos circulan por carreteras y vías férreas, y atraviesan puentes y túneles cuando el relieve es abrupto. ¡Seguro que este es el medio de transporte que más veces has utilizado!

¿Sabías que el automóvil se inventó hace poco más de 100 años? Hoy, en las ciudades, el automóvil genera numerosos problemas: contaminación ambiental, atascos, ruidos, problemas de aparcamiento, accidentes de tráfico...

El transporte por carretera es el líder indiscutible: es el más usado por los viajeros de todo el mundo. En los países desarrollados las carreteras son muy buenas (están pavimentadas y asfaltadas) y comunican todas las ciudades y pueblos: hay numerosas autovías (carreteras con dos carriles en ambos sentidos) y autopistas de peaje (hay que pagar por usarlas).

El ferrocarril es más seguro, permite transportar mayor cantidad de mercancías y no contamina tanto el medio ambiente. Hace unos 200 años se fundó la primera línea férrea. Los trenes de alta velocidad (AVE en España, TGV en Francia...) compiten con el avión y la carretera tanto en rapidez (más de 200 km/h) como en precio.

En algunas grandes ciudades puedes trasladarte en metropolitano (metro): es un ferrocarril eléctrico de varios vagones que circula bajo tierra (¡aunque a veces va por el exterior!). Tiene varias líneas y para en numerosas estaciones subterráneas. Normalmente, es más rápido que los autobuses públicos y los coches privados que circulan por superficie. Son famosos los metropolitanos de Nueva York, Londres, Moscú o París. En Caracas, Buenos Aires y Ciudad de México también hay metro. En España, las ciudades que tienen metro son Madrid, Barcelona, Bilbao y Valencia. ¡565 millones de madrileños y madrileñas usaron el metro durante el año 2002!

¿Sabías que en 1994 se inauguró el 'Eurotúnel', de casi 50 kilómetros de longitud y construido a 30 metros de profundidad por debajo del mar? El Eurotúnel cruza el Canal de la Mancha, y une Inglaterra y Francia. Los trenes tienen capacidad para 800 pasajeros, emplean 26 minutos en hacer el trayecto y la velocidad máxima que alcanzan es de 160 km/h. La obra comenzó en 1986 y costó ¡muchísimo dinero!

Transporte acuático

Los barcos de vapor de madera comenzaron a navegar hace unos 200 años, junto a los antiguos veleros impulsados por el viento y los remos. Los buques son siempre barcos de grandes dimensiones. Fue en el siglo XX cuando los buques a motor, fabricados con material metálico, surcaron todos los mares: mercantes, petroleros, acorazados, cruceros...

Los barcos y submarinos (barcos sumergibles) atracan en los puertos. Hay puertos marítimos y fluviales, pues algunos ríos caudalosos son navegables y por ellos viajan barcos menores: barcas, ferrys (transbordadores), lanchas motoras... A veces se han abierto canales artificiales para que pasen los barcos, como el de Panamá o el de Suez. En las cartas náuticas, unos mapas especiales, aparecen las rutas invisibles que recorren los barcos.

Los medios de transporte acuáticos pueden transportar mercancías muy pesadas por un precio barato porque tardan más tiempo. Aunque también debes saber que en las selvas del Amazonas o del Congo, ¡los ríos son las únicas vías de comunicación existentes!

Transporte aéreo

Los aviones comerciales, avionetas, cazas, helicópteros, hidroaviones, globos, planeadores... son medios de transporte que circulan por el aire. Los cohetes y lanzaderas se consideran vehículos espaciales.

El avión es el medio de transporte más rápido, pues cubre amplias distancias en un tiempo pequeño. ¿Sabías que los aviones comerciales pueden transportar unos 400 pasajeros, vuelan a alturas comprendidas entre los 6.000 m y los 10.000 metros, y alcanzan una velocidad de ¡más de 900 km/h!?

Cuando los aviones toman tierra necesitan unas infraestructuras especiales llamadas aeropuertos y aeródromos (más pequeños). En estos lugares hay pistas de aterrizaje y de despegue, hangares (son los garajes de aviones), terminales de viajeros, torres de control desde donde se organiza el tráfico aéreo... Los aviones siguen caminos invisibles llamados rutas aéreas, que aparecen trazadas en las cartas aeronáuticas y en los modernos instrumentos que manejan los pilotos en las cabinas del avión.

En Europa el avión fue usado por primera vez para transportar pasajeros en 1919, mientras que en Estados Unidos se introdujo en 1927.